Entretien avec David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA

21 mars 2019

Le succès du premier vol du Crew Dragon et les essais à venir de la capsule Starliner coïncident avec les premiers engagements internationaux sur la station cislunaire. Pour David Parker, qui dirige les programmes de vols habités et d’exploration à l’ESA, le prochain défi va être de convaincre les États membres de donner à l’Europe sa place dans les grands projets d’exploration qui se dessinent pour la prochaine décennie.

« Un astronaute de l’ESA pourrait voler sur une capsule commerciale américaine dès la fin de 2020. »

L’ESA est-elle impliquée dans le programme de capsules commerciales de la Nasa ?

David Parker : Marginalement. Une partie de nos équipes à Houston, dont l’astronaute [danois] Andreas Mogensen, suit l’évolution du programme sur les aspects de sécurité de l’équipage. Car nous pensons que nos astronautes voleront un jour à bord de ces capsules vers la station spatiale internationale.

Retour de la capsule Crew Dragon de SpaceX à l’issue de son vol de qualification le 8 mars. Crédit : C. Huston – Nasa.

Les équipages internationaux continueront-ils à voler aussi sur le Soyouz en parallèle des capsules américaines ?

D.P. : Tout à fait. Il y a une souplesse nécessaire. Toutefois, il y aura quatre sièges sur les capsules américaines. Quand elles seront opérationnelles cela va permettre d’augmenter l’équipage de permanence à bord de la station pour le porter à sept astronautes, comme initialement prévu.

Cela pourrait donc créer de nouvelles opportunités de faire voler des astronautes européens. Cependant, il y aura toujours un coût à payer pour ces vols et cela dépendra aussi de notre capacité à troquer ces sièges supplémentaires contre une contribution en nature au programme.

Il va y avoir une phase de transition durant laquelle la Nasa va faire la démonstration de ces capsules. Dans un premier temps les vols continueront donc sur Soyouz, avec des procédures bien définies et auxquelles nous sommes habitués. Luca Parmitano volera sur un Soyouz en juillet. Le vol suivant devrait avoir lieu sur une capsule américaine, au plus tôt à la fin de 2020. Le directeur général a proposé que ce soit Thomas Pesquet qui effectue ce vol mais cela doit encore être approuvé par les autres pays contributeurs au programme et restera dépendant de la disponibilité opérationnelle de ces nouveaux vaisseaux.