Avec ses 450 tonnes et son équipage de six astronautes, l’ISS est un laboratoire scientifique de haute technologie qui peut accueillir des centaines d’expérimentations simultanées à l’intérieur de ses modules équipés de laboratoires spécialisés ou de consoles porte-instruments, ou sur des plateformes externes. Elle peut-même servir de port de départ pour des nano ou des microsatellites.
Dans le cadre du Space Act qui l’autorise à externaliser des opérations qui l’assisteront à exercer son mandat d’agence spatiale, la Nasa a signé plusieurs accords avec des entreprises privées pour la commercialisation d’une partie des capacités à bord de la Station.
Fondée en 2009 par Jeffrey Manber, l’ancien patron de Mir Corp. qui avait réussi à monter un financement privé pour la dernière mission à bord de la station Mir avec RKK Energiya en 2000, NanoRacks est ainsi devenue le principal partenaire de la Nasa pour l’exploitation commerciale de l’ISS. Depuis 2010, la société, basée à Houston, a fait voler quelque 600 charges utiles sur trente missions vers l’ISS à bord de la navette, de vaisseaux Soyouz ou de cargos Progress, ATV, HTV, Dragon et Cygnus.
Elle dispose aussi de plusieurs équipements en propre (cf. encadré) et s’apprête à y ajouter son propre mini-module.
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