L‘opérateur japonais de petits satellites radar Synspective a signé un contrat multi-lancements avec Rocket Lab pour dix missions dédiées sur Electron jusqu’à la fin de la décennie. Cette nouvelle commande porte à 21 le nombre de lancements pour Synspective dans le manifeste du petit lanceur et fait de l’opérateur japonais son plus gros client pour des missions non-mutualisées.
Ce nouveau contrat fait suite à celui signé en juin 2024, qui portait aussi sur dix lancements.
Développés directement par Synspective et d’une masse d’environ 150 kg, les satellites StriX sont équipés d’un radar à synthèse d’ouverture en bande X doté d’une antenne déployable de 5 m de long. Ils peuvent ainsi obtenir une résolution de 1 à 3 m au sol, avec des fauchées de 10 à 30 km selon le mode.
Synspective prévoit une constellation de trente satellites
L’opérateur avait initialement choisi Arianespace en avril 2019 pour lancer son premier prototype StriX α sur une mission mutualisée de Vega, et le second, StriX β, en passager secondaire sur un Soyouz ST. Après l’échec de la mission VV15 en juillet suivant et le report du vol de Soyouz, le Japonais s’est tourné en 2020 vers le Californien qui est resté depuis son unique fournisseur de lancement.
Six satellites radar StriX – dont les deux prototypes – ont ainsi été lancés du site de Mahia Point en Nouvelle-Zélande depuis décembre 2020. Les 21 suivants devraient s’enchaîner jusqu’à la fin de la décennie. Synspective a également signé avec SpaceX pour le déploiement de satellites StriX sur trois missions mutualisées Transporter. Le dernier contrat avec la firme d’Elon Musk, annoncé en mars dernier, portait sur le déploiement de deux satellites en 2027. Ils devraient permettre d’atteindre l’objectif de l’opérateur de disposer de trente satellites opérationnels en 2030.
« La précision et l’expérience de Rocket Lab nous ont permis de respecter le calendrier et d’atteindre nos objectifs de mission », se félicite Motoyuki Arai, P-DG et fondateur de Synspective. « Notre collaboration continue est essentielle pour accélérer le déploiement de nos satellites SAR et la croissance de notre plateforme de données. »
Rocket Lab est aussi fournisseur de lancement pour le déploiement de plusieurs autres constellations de satellites radar concurrentes de celle de Synspective, notamment celle d’iQPS (Institute for Kyushu Pioneers of Space) au Japon, avec cinq satellites QPS-SAR lancés sur Electron depuis 2023 et quatre de plus à venir, pour un total prévu de 36. Un prototype avait volé sur un PSLV indien en 2019 et quatre autres satellites – dont un second prototype – sur des missions mutualisées Transporter de SpaceX. Deux satellites ont également été perdus sur un échec du petit lanceur japonais Epsilon S en 2022.
L’opérateur californien Capella Space est aussi un client régulier, avec six satellites lancés depuis août 2020 sur Electron – dont un perdu en 2023 lors d’un échec – pour onze sur des missions mutualisées sur Falcon 9.
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