La route est longue vers l’autonomie dans le transport spatial habité et l’Europe la parcourt à petits pas. L’un de ceux-ci a été néanmoins franchi à Bruxelles ce 22 mai, avec la signature de deux contrats, modiques, pour démarrer l’étude et le développement d’un service logistique commercial vers l’orbite basse sur la base de capsules réutilisables.
Sept candidatures ont été reçues en février en réponse à l’appel d’offres lancé à la veille de Noël pour ce « LEO Cargo Return Service ». Deux propositions ont été retenues : celle de la start-up franco-allemande The Exploration Company et celle de Thales Alenia Space Italie. Chacune des deux sociétés a reçu un contrat de 25 M€. Sur les 75 M€ mis de côté par l’ESA pour cette initiative dans son budget existant, un tiers reste à attribuer, soit à un troisième contractant, soit aux deux premiers via des options dans les contrats déjà signés. Ces fonds sont issus du programme enveloppe E3P (European Exploration Envelope Programme) de la direction de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, dont le montant global avoisine 3 Md€.
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[…] L’ESA a signé deux contrats pour le développement – en concurrence – d’un service de capsules logistiques vers l’orbite basse. […]